在中國戲曲里，如《竇娥冤》、 《玉堂春》、《卷席筒》、《五女拜壽》、《陳三兩》都有一個八府巡按來伸張正義，除暴安良，這幾乎成為古典戲曲約定俗成的套路。諸如此類。他們或為男，或為女，年齡不同，身份也不同。但共同點就是都考中狀元，然后欽點欽差要職，代天巡檢，手里還持有尚方寶劍或者王命金牌，可以先斬后奏。所以，在劇情最后、也是最關鍵的時刻，從天而降，扭轉乾坤。從而冤情得以大白天下，宵小束手就擒，善良的人們闔家團圓，觀眾拍手稱快。

所謂巡視，在歷史上有三種類型：

一是天子巡視，以最高統治者為主體，舜建立的“五載一巡狩”制度就是最早的天子巡視，以此來考察各地的諸侯為政得失；

二是中央政府對地方的巡視，“八府巡按”代表的就是這種縱向的巡視制度；

三是地方政府對所轄區域的巡視，例如州郡地方長官或者地方的監察官員對所屬區域的巡視。

不過所謂的“八府巡按”，只是民間的一種說法，官方從沒有過“八府巡按”一說，只有“巡按御史”，而且，巡按御史的官職非常小，只是小小的七品官。

歷史上，為統一政令，監督、考核地方官吏，了解為政得失和社情民意，中央政府對于地方的巡視是必然的，很早就有了。例如，夏商周時名為“方伯”的官員，其職責就是監察各地的諸侯；在甲骨文中，出現過“東吏”“西吏”的記載，根據專家考證，這些官員的職責之一，就是代表中央巡視地方。

戰國時期，國君、國相“巡行”地方，郡守“巡縣”，這種縱橫交錯的監察制度被統一后的秦帝國繼承，并在漢代得到進一步的完善。雄才大略的漢武帝分全國為十三部，每部設刺史一人，刺史“乘傳周流”，也就是坐著驛站提供的馬車巡視所轄區域內的郡國，稱之為“行部”。通常，刺史在每年的8月出巡，年底回到長安匯報工作。刺史權力很大，但級別不高，只有600石，而郡守的級別是2000石，這是我國古代監察巡視制度的一個特點，即“以卑督尊”，地位低，不受利益關系的制約，銳意進取，能更好地履行監察職責，扮演好帝王耳目的角色。

正是因為刺史大權在握，時間一長，其地位逐漸鞏固，最后演變成了一級地方政權。漢成帝時，改刺史為州牧，級別為2000石。刺史正式由監察官變成了地方長官。

漢王朝土崩瓦解后，在魏晉南北朝長達幾百年的亂世中，割據政權繼續延續著中央對地方的巡視。例如晉武帝曾多次派遣官員巡察地方州郡；孝文帝將北魏的疆域劃分為東西兩道，由“東西二道大使”分別負責巡視。隋統一天下后，設立司隸臺，作為中央監察地方的機構，長官為司隸大夫，副職為別駕，負責對東西二都的監察；下屬刺史14人，負責巡視全國其他地方，每名刺史各有副職從事1人。巡視的時間是每年2月到10月。

巡按御史這個官職，最早是由隋朝設置的，在明清兩代，形成了相對完整的制度化設置。巡按御史是御史的一種，明清兩代中央政府均設有監察機關即都察院（類似今天的中紀委或監察部），都察院下面設御史（也稱監察御史），明代都察院下屬有十三道監察御史；清代都察院下屬有十五道監察御史。

這些御史可以分為幾類：在京城都察院供職的稱為內差或常差；奉命出巡鹽務的稱為巡鹽御史；奉命出巡漕運的稱為巡漕御史；奉命巡按地方稱為巡按御史……前面提到的“八府巡按”，指的就是巡按御史。據《明史》記載，明洪武年間即有巡按御史之設，但不是常例，到了永樂元年（1403），才成為定制。

巡按御史的官級雖然只是正七品（相當于現在的正縣團級），但其權力還是非常大的。據《明史》記載：“巡按則代天子巡狩，所按藩服大臣、府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷。……”

巡按御史雖然本身官職不大，但巡按御史是“代天子巡狩”，在行使巡按御史職權時，不受都察院指揮，而是直接向皇帝匯報。巡按御史的權力非常大，“大事奏裁，小事立斷”。如果地方上發生重大事件，朝廷會派遣級別更高的監察官員都御使出巡，巡視的同時還會兼管地方的軍政事務。兼管民政的稱為“巡撫”，兼管軍務的稱為“提督”，總攬軍政事務的稱為“總督”。所以“大事奏裁，小事立斷”；“凡政事得失，軍民利病，皆得直言無避”，不僅可對違法官吏進行彈劾，也可由皇帝賦予直接審判行政官員之權力，并對府州縣道等衙門進行實質監督，也可在監察過程中對地方行政所存在的弊端上奏……

清初，順治年間繼續沿用明代的巡按制度。但當時出任巡按御史的主要是漢人，而巡視對象則是擔任地方官員的滿蒙貴族。因此，巡按制度的存廢成為了滿蒙之爭的焦點之一。結果導致順治之后，巡按制度徹底退出了歷史舞臺。